Si la dosis de radiación supera cierto umbral, puede provocar efectos agudos tales como enrojecimiento de la piel (eritemas), pérdida de cabello, quemaduras, y síndrome agudo por irradiación.

En caso de accidente en una central nuclear, no es probable que la población se vea expuesta a dosis suficientemente elevadas para causar esos efectos.

Es más probable que los miembros de los equipos de rescate y de primera intervención, así como los trabajadores de las centrales, se expongan a dosis de radiaciones suficientemente elevadas para causar efectos agudos.

Los accidentes que se están viviendo en la central nuclear de Fukushima ha elevado la alerta de la escala INES, instrumento que se usa en todo el mundo para establecer la información de los sucesos nucleares.

Según la escala de Agencia Internacional Atómica, los sucesos nucleares se clasifican en siete niveles. Del 1 al 3 se consideran «incidentes», mientras que del 4 al 7 se habla de «accidentes» -Fukushima se encuentra en el nivel 6-. Cada ascenso de nivel en la escala indica que la gravedad de los sucesos es, aproximadamente, diez veces superior a la anterior.

La escala INES es un instrumento que se utiliza en todo el mundo para comuncar al público información sistemática acerca de la importancia de los sucesos nucleares y radiológicos desde el punto de vista de la seguridad.

Los efectos dañinos de las radiaciones ionizantes en un organismo vivo se deben principalmente a la energía absorbida por las células y los tejidos que la forman. Esta energía es absorbida por ionización y excitación atómica, produce descomposición química de las moléculas presentes.

A menos de 100 mSv, no se espera ninguna respuesta clínica. Al aumentar la dosis, el organismo va presentando diferentes manifestaciones hasta llegar a la muerte. La dosis letal media es aquella a la cual cincuenta por ciento de los individuos irradiados mueren, esta es 4 Sv (4000 mSv). En ocasiones pueden aplicarse grandes dosis de radiación a áreas limitadas (como en la radioterapia), lo que provoca solo un daño local.

Los daños causados por las radiaciones ionizantes dependen de la cantidad de energía depositada por las radiaciones en las células de cada órgano o tejido del cuerpo humano (dosis de irradiación). Para una misma cantidad de energía absorbida (dosis expresada en Gray, Gy), los daños varían en función de la naturaleza de la radiación y el órgano alcanzado. Son de dos tipos: los efectos agudos y los efectos diferidos.

Caso de una exposición que conduce a la aparición de efectos agudos A fuertes dosis recibidas sobre una corta duración, las radiaciones ionizantes conducen a la destrucción masiva de las células de los órganos expuestos y pueden inducir efectos sanitarios observables más o menos a corto término (algunas horas o algunos meses según la dosis y el órgano afectado). Se habla de efectos «agudos» (o efectos «deterministas»).